BOSSPULSA.COM, Yogyakarta – Sorotan tajam tak terhindarkan mengarah pada Kepa Arrizabalaga, kiper utama Arsenal, pasca kekalahan timnya dari Manchester City di final Carabao Cup yang digelar di Wembley, Minggu (22/3/2026) malam WIB. Performa impresif yang diharapkan dari sang penjaga gawang justru berujung pada serangkaian blunder yang dinilai banyak pihak menjadi salah satu faktor penentu kekalahan Arsenal dengan skor 0-2. Namun, manajer Arsenal, Mikel Arteta, justru memberikan pembelaan dan menyatakan tidak menyesal atas keputusannya memainkan Kepa di laga krusial tersebut.
Sejak awal pertandingan, ketegangan terasa jelas di udara Wembley. Arsenal, yang berambisi mengakhiri dahaga gelar di ajang piala domestik, menurunkan skuat terbaiknya, termasuk Kepa di bawah mistar gawang. Harapan besar disematkan pada mantan kiper Chelsea ini untuk menjadi benteng kokoh bagi The Gunners. Namun, realitas di lapangan justru berkata lain. Blunder pertama Kepa terjadi di lini pertahanan sendiri. Ketika mencoba membangun serangan dari belakang, Kepa melakukan kontrol bola yang kurang sempurna, hampir saja direbut oleh winger lincah Manchester City, Jeremy Doku. Dalam kepanikan, Kepa terpaksa melakukan pelanggaran terhadap Doku, yang berujung pada hadiah kartu kuning dari wasit. Momen ini menjadi sinyal awal ketidaknyamanan Kepa dalam mengendalikan bola di area berbahaya.
Puncak dari performa minor Kepa terjadi di menit ke-60. Sebuah crossing dari sayap Manchester City dilepaskan ke kotak penalti. Alih-alih mengamankan bola dengan sigap, Kepa justru terlihat ragu dan gagal menangkap bola dengan sempurna. Bola liar kemudian disundul dengan mudah oleh Nico O’Reilly, yang berdiri bebas di depan gawang, merobek jala Arsenal. Gol ini membuka keunggulan bagi Manchester City dan memberikan pukulan telak bagi mental para pemain Arsenal.
Tak berhenti di situ, empat menit berselang, Kepa kembali melakukan kesalahan fatal. Kali ini, ia gagal mengantisipasi dengan baik sebuah sundulan jarak dekat dari O’Reilly, yang kembali lolos dari penjagaan. Bola kembali bersarang di gawang Arsenal, menggandakan keunggulan Manchester City menjadi 2-0. Dua gol yang tercipta dalam rentang waktu singkat tersebut, dengan kontribusi langsung dari kesalahan Kepa, tentu saja memicu kekecewaan mendalam di kalangan pendukung Arsenal.
Kekecewaan ini semakin terasa mengingat rekam jejak Kepa di ajang final Carabao Cup. Ironisnya, ini bukan kali pertama Kepa menjadi sorotan karena performa buruk di partai puncak kompetisi yang sama. Sebelum berseragam Arsenal, Kepa pernah dua kali melaju ke final Carabao Cup bersama Chelsea. Namun, kedua kesempatan tersebut berakhir dengan hasil yang suram, dan dalam kedua laga final tersebut, Kepa juga sempat melakukan kesalahan yang dinilai berkontribusi pada kekalahan The Blues. Fakta ini semakin memperberat beban kritik yang ditujukan kepadanya.
Di tengah gelombang kritik yang menerpa anak asuhnya, Mikel Arteta justru menunjukkan sikap yang berbeda. Manajer asal Spanyol ini dengan tegas membela Kepa dan keputusan untuk menjadikannya sebagai starter. Menurut Arteta, Kepa adalah kiper utama Arsenal dan pantas mendapatkan kesempatan bermain di laga final. Ia menekankan bahwa blunder adalah bagian tak terpisahkan dari permainan sepak bola, dan setiap pemain, termasuk kiper, rentan melakukan kesalahan.
"Saya ingin melakukannya lagi (merotasi kiper). Dia pantas bermain di laga ini dan sudah tampil luar biasa," ujar Arteta dengan nada membela seperti dilansir dari BBC Sport. "Blunder itu adalah bagian dari sepakbola dan siapa pun bisa melakukannya." Pernyataan ini mengindikasikan bahwa Arteta memiliki keyakinan penuh pada kemampuan Kepa, terlepas dari kesalahan yang dilakukannya di pertandingan tersebut.
Arteta melanjutkan pembelaannya dengan menekankan peran penting Kepa dalam perjalanan Arsenal hingga mencapai final Carabao Cup. Ia merasa tidak adil jika Kepa disalahkan sepenuhnya atas kekalahan tersebut, mengingat kontribusinya selama kompetisi. "Faktanya dia memang bermain terus di kompetisi ini dan membantu kami sampai ke final. Tidak adil jika saya memilih lainnya," tambahnya. Argumen ini mencoba mengalihkan fokus dari performa individu Kepa ke perjalanan tim secara keseluruhan, sekaligus menegaskan bahwa keputusan memainkan Kepa adalah sebuah pilihan yang telah dipertimbangkan matang oleh staf pelatih.
Keputusan Arteta untuk terus menurunkan Kepa di ajang ini memang memiliki dasar. Selama perjalanan Arsenal di Carabao Cup musim ini, Kepa seringkali menjadi pilihan utama dan menunjukkan beberapa penyelamatan penting yang membawa tim melaju. Arteta tampaknya melihat gambaran besar, termasuk perjuangan dan dedikasi pemainnya di setiap pertandingan, bukan hanya pada satu laga final yang berakhir mengecewakan. Ia berargumen bahwa membiarkan kiper utamanya bermain di laga final adalah hal yang wajar dan sesuai dengan kepercayaan yang diberikan selama ini.
Namun, di balik pembelaan Arteta, pertanyaan tentang penyesalan tetap mengemuka di kalangan publik dan pengamat sepak bola. Apakah Arteta benar-benar tidak memiliki sedikitpun keraguan atas keputusannya? Terutama mengingat hasil akhir yang sangat merugikan tim. Jika saja Arsenal memiliki kiper kedua yang dianggap lebih siap atau memiliki rekam jejak lebih konsisten di laga-laga besar, kemungkinan rotasi kiper akan menjadi opsi yang lebih aman. Namun, Arteta tampaknya lebih mengedepankan konsistensi dan kepercayaan pada pemain utamanya, meskipun harus menanggung risiko yang signifikan.
Perdebatan mengenai Kepa dan perannya di final Carabao Cup ini akan terus berlanjut. Bagi pendukung Arsenal, kekecewaan atas hasil akhir dan performa kiper utama tentu saja sulit untuk dihilangkan. Sementara itu, bagi Mikel Arteta, keputusannya adalah sebuah kalkulasi strategis yang didasarkan pada penilaiannya terhadap tim dan pemainnya. Apakah kalkulasi ini akan terbukti benar di masa depan, atau justru menjadi pelajaran berharga tentang pentingnya ketenangan mental dan performa prima di laga puncak, hanya waktu yang akan menjawab. Yang pasti, laga final ini akan selalu dikenang sebagai momen ketika Kepa kembali berada di bawah sorotan tajam, dan Mikel Arteta harus mempertahankan keputusannya di tengah badai kritik.
